“天龙八部”这一名词出于佛经。据佛经记载佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部护持并参与听法。如《法华经·提婆达多品》：“天龙八部、人与非人，皆遥见彼龙女成佛”。八种神物，以“天”及“龙”为首，所以称为“天龙八部”。
“天龙八部”后又称“龙神八部”、“八部众”等，是佛经中常见的“护法神”。何为八部众呢？
一、天众（梵语deva）。又称提婆族，包括三界的诸天,著名的有大梵天。
二、龙众（梵语naga）。“龙”是天龙。佛经中的龙，与我国传说中的龙大致差不多，不过没有脚，如大蟒蛇。龙王之中，有一位叫做沙竭罗龙王，他的幼女八岁时到释迦牟尼佛说法的灵鹫山前，听《妙法莲华经》，为佛陀进献摩尼大宝珠后示献男身，被天龙八部所见。护法神的龙众，有人大龙王、十六龙王等。
三、夜叉（梵语yaksa）。是佛经中的一种鬼神，有“夜叉八大将”、“十六大夜叉将”等名词。“夜叉”本恶，后受佛教化，成为护法神。
四、乾达婆（梵语gandharva，香神或乐神）。是一种不吃酒肉、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释的乐神之一，身上发出浓烈的香气。
五、阿修罗（梵语asura）。这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王生性好斗，常常率部和帝释争斗，又屡战屡败。后受佛教化，成为护法。
六、迦楼罗（梵语garuda，金翅鸟）。是“大鹏金翅鸟”转世，每天要以恶龙为食。
七、紧那罗（梵语kimnara，非人、歌人）。在梵语中为“人非人”之意。他形状和人一样，但头上生一只角，所以称为“人非人”，善于歌舞，是帝释的乐神。
八、摩睺罗伽（梵语mahoraga，大蟒神）。大蟒神，人身而蛇头。
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